Vers la fin de sa vie, Jules Verne déclarera : « Mon but a été de dépeindre la Terre, et pas seulement la Terre, mais l’univers, car j’ai quelquefois transporté mes lecteurs loin de la Terre dans mes romans. » Telle fut ainsi l’ambition de l’auteur, et son premier roman (édité par Hetzel, en 1862) constitue incontestablement la preuve évidente de cette volonté. Mais en effet, comme il le dit, il n’a pas simplement décrit la terre dans ses récits, il a conduit aussi le lecteur à des interrogations et des analyses qui dépassent le strict cadre du roman d’aventure destiné à divertir tout en instruisant. Cinq semaines en ballon procède ainsi de cette volonté, où, au-delà de la simple traversée d’un continent encore mal connu à l’époque et l’emploi d’un moyen de locomotion inattendu, l’aventure qui est narrée est aussi celle d’une recherche, symbolique et géographique, celles des sources. Des sources du Nil aux origines de Joe, c’est tout un parcours initiatique que ce roman décrit, permettant ainsi, comme le consacre l’expression, de former la jeunesse, en l’occurrence celle d’un domestique bien courageux et audacieux...